Güneş sistemindeki en alışılmadık uydular, sürekli değişen yerlerdir

Güneş sisteminin gezegenlerinde bulunan çeşitli uydulardan Janus ve Epimetheus yörüngedeki olağandışı davranışlarına dikkat çekiyor. Yörüngede Satürn, bu çift 4 yılda bir "yörünge döküm" yapar: Janus, Epimetheus'un yörüngesindedir ve sırayla komşunun yerini alır. Yörüngelerinin yakınlığı ve alışılmadık yakalama oyunları, gökbilimcilerin iki farklı gök cismi gözlemlediklerini hemen fark etmemiş olmalarına neden oldu ve sadece daha ayrıntılı çalışmalar gaz devinin iki alışılmadık uydusunun varlığını ortaya çıkardı.

Janus ve Epimetheus büyük boyutlarda farklılık göstermez ve bu nedenle genel halk tarafından örneğin Titan veya Ray'den daha az bilinir. Janus ortalama 178 kilometrelik bir çapa sahiptir ve büyük olasılıkla yüksek gözenekliliği ve düşük yoğunluğu olan buzdan oluşmaktadır. Büyük olasılıkla 119 kilometrelik bir partneri, bileşim ve yapı bakımından kendisiyle özdeş, yörüngeleri arasındaki mesafe ise sadece 50 kilometre. Her iki uydu da Satürn'ün etrafında 90.000 kilometre mesafeden inanılmaz bir hızla dönüyor: gezegenin etrafında tam bir devrimi yalnızca 16.7 Dünya saatinde tamamlıyorlar. Ancak bu, bu gök cisimlerinin davranışlarında en şaşırtıcı olanı değildir.

Janus ve Epimetheus'un periyodik olarak yer değiştirdiğini ve bunların gözlemleri sırasında bunu zaten birkaç kez yaptıklarını, her seferinde çarpışmalardan kaçındıklarını ve güvenli bir şekilde yörüngede bir ortağa ait olan bir yer işgal ettiklerini ortaya çıkardılar. Alt yörüngedeki bir uydu bir komşuya yaklaştığında, birbirlerine yerçekimi etkisi uygularlar ve bir noktada ortak bir kütle merkezinin etrafında dönmeye başlarlar. Bu kısa dönme, alt uydunun üst yörüngeye doğru hareket etmesiyle sona erer ve üst sırada yer alır ve bu durum her 4 yılda bir tekrar eder.